文:李大都 圖片/設計:景訓
《說文》:“人及鳥生子曰乳,獸曰產。”“雞乳”或稱“雞始乳”,意思是大寒時節,母雞已開始孵育小雞瞭。
雞是“六畜”之一(另五種是馬、牛、羊、豬、狗),很早就被馴化,為人類提供肉、蛋營養。成語有“雞犬相聞”“雞犬不寧”,雞、犬伴隨人類生存,有它們的地方一般都是生活安寧、人口稠密的地方。
七十二候中,六畜之中隻有雞出現,可見雞的這一生理活動有著明顯的時間規律,且與人類有著密切關系。
《子母雞圖》 明 朱瞻基 臺北故宮博物院藏
古代的雞是散養,雞雛也多為自然孵化。春夏是雞產蛋的高峰期,到瞭秋天,由於長期產蛋,雞體內的營養已經虧損,羽毛損傷掉落得也多。
為瞭過冬,雞會在這時更換羽毛,換羽和繁殖一樣,都需要消耗大量能量,因此雞會停止下蛋,自然狀態下,換羽期最長可以從夏秋之交一直持續到冬末。
正因此民間有句俗話:“缺八不缺臘。”農歷八月遍地還是食兒的時候,雞卻“歇窩”不下蛋瞭。到瞭臘月,盡管外面冰天雪地,但如果喂夠飼料,母雞又開始產蛋。
《孵蛋圖》 當代 孫其峰
為瞭繁殖後代,母雞先天具有抱孵的本能。當產下約二十顆蛋之後,母雞就停止產蛋,開始就巢,孵化雞雛,俗稱“抱窩”,這應該就是“大寒一候,雞乳”的由來。
在古人看來,“雞乳”是因為冬至之後陽氣的持續生發。從科學上來說,雞在冬末恢復產蛋,開始抱孵,也跟光照時長的增加有著聯系。
大寒是二十四節氣的最後一站,下一個節氣就是立春。“雞乳”也預示著春天的即將來臨,隨著氣溫漸暖,白晝漸長,母雞以及其他很多動物,都將進入繁殖的高峰季節。
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