揚州清曲（又稱小曲、小唱、小調）是揚州鄉土文化的瑰寶，也是民間藝術定庫裡的一筆珍貴遺產。它起源於古老的揚州民歌，傳承瞭元明俗曲，又兼收並蓄「傳自四方」的時調精華，經過歷代民間藝人在口口相傳中不斷豐富提高，終於煉成南北交融、雅俗共賞、兼具深厚歷史內涵和鮮明地方色彩的一種古典曲藝。
揚州清曲歷史久遠，元代小唱、散曲是其淵藪，明代的許多小曲風韻至今仍有保留。演唱者分“闊口”和“窄口”，均以字行腔，註重腔韻和發聲。每個演唱曲目有一至數人參加，至今保持傳統坐唱形式，除演唱者本人均操一件樂器外，還有人員不等的小型樂隊伴奏，樂器為絲竹管弦和打擊樂。
曲詞來源於以下五個方面：
其一，是二十世紀五十年代收集、六十年代散失、又於八十年代重新搜集和補記的那一批藝人口述記錄稿。
其二，是流傳於農村秧歌中的小曲曲詞。
其三，是從清代以來小說、筆記、文章中查找到的部分遺失的曲詞。
其四，是從明清以來有關民歌時調集中，尋回一些經考證確是屬揚州清曲散佚的曲詞。
其五，是流傳於海內外的坊間刻本。
