和實證主義哲學相對，法國十九世紀有另一股強大的思潮，那就是浪漫主義思潮。它展現出人類精神生活的另一維度，那就是個性、自我、幻想、激情、懷舊等等精神向度。這個思潮幾乎席卷十九世紀精神文化的各個領域，哲學、文學、音樂、繪畫，那些浪漫主義的天才們給我們留下寶貴的精神遺產，讓我們至今享用不盡。
浪漫這個詞可以說是人們使用最多的一個詞，它的意義內涵極廣，有時讓人抓不著要領。浪漫主義這個概念幾乎沒有一個人人認可的定義，以賽亞·柏林在他的名著《浪漫主義的根源》中，開宗明義就說：“浪漫主義是一個危險和混亂的領域，許多人身陷其中，迷失瞭”。他舉出弗萊教授的論述說：“當一個人意欲從事對浪漫主義的歸納時，哪怕隻是無關宏旨的話題，比如說，英國詩人萌發出瞭一種對待自然的全新態度，比如說華茲華斯和柯勒律治，他們的態度迥異於拉辛和蒲柏，就會有人從荷馬的寫作，迦梨陀娑，前穆斯林時期的阿拉伯史詩，中世紀的西班牙詩歌，最終從拉辛和蒲柏的詩中找出相反的證據”。他的意思就是說，浪漫主義的一些要素可以從最廣泛的人類精神生活和作品中找到，甚至從與浪漫主義訴求相反的作品中找到。你說華茲華斯這位湖畔派詩人的詩是典型浪漫主義的，但我也可以從古印度的詩歌迦梨陀娑中找出同樣性質的東西，所以尋求一個定義幾乎是不可能的。
但是也有一個辦法 : 歸納和概括一種思想傾向的基本特征，在那些被稱作浪漫主義的作傢、思想傢身上尋找最大公約數，看有那些特點在他們身上起主導作用。當然我們可能發現，在一個人身上這種性質表現突出，在另一個人身上那一種性質表現突出，但總有一些東西是他們所共有的。丹麥文學批評大傢勃蘭兌斯在總結德國浪漫派時，列舉瞭其中代表人物身上的特點，比如諾瓦利斯是“帶有亢奮的情欲和亢奮的神秘理念”，蒂克“一個玩世不恭的憂鬱 病患者，帶有病態的天主教傾向”，霍夫曼“一個被監視的夢想傢，沉溺於半瘋狂的鴉片幻境中”，維爾納“一個愚妄的神秘主義者”。
從這種種個人特征中，其實可以歸納出一些共同點，比如說，文筆上的憂鬱與亢奮，神秘主義傾向，對宗教的熱情，耽於幻想等等。勃蘭兌斯指出：“具備這些特征的一個法國人，就是邁斯特”。
這些表面上的特征能說明浪漫主義運動的實質嗎 ?
在十五世紀一份拉丁文的手稿中，人們發現瞭一句話：“通過閱讀某些浪漫主義作品，也就是那些主要根據虛構的英雄事跡，用法語寫成的詩”，據此白壁德斷定，所謂浪漫主義就是“在這些著作中，虛構的因素遠大於現實的因素”，他又說：“當我們說一件東西是浪漫的，就像亞裡士多德所說的那樣，這件東西是奇異的而不是有實現的可能性”。
我想，他這是概括出浪漫主義的一個重要特征，即它是指人們用自己的想象力創造出的一個不同於當下現實的世界。既然浪漫主義者是以奔放的想象力創造作品，宣揚他們心中的理想，那麼提供給他們想象力馳騁的天地，就一定和歷史有關，所以他們往往是懷舊的。
夏朵佈裡昂說：“我隻寫我自己”。也就是說，浪漫主義者的創造活動，是一種不斷從自我投射到對象，又從對象返回自身的過程，因為他們相信自己找到瞭世界的依據，那就是主體的存在，我的存在。如果沒有我內心的激情，外界不過是一堆無定型的質料，形成不瞭任何意義的載體。所以自我是萬物的尺度，我寫我心，萬物皆備於我。打個比方，笛卡爾說“我思故我在”，這是說，我無法懷疑一個可以懷疑的我存在。浪漫主義者會說，我想象我體悟，故我存在。所以老黑格爾在他的巨著《美學》中談到浪漫主義藝術時指出：“雕刻過度到其他幾門浪漫型藝術的一般轉變，是由於主體性原則，既侵入瞭內容，又侵入瞭表現方式。主體性這個概念所指的是精神從外在世界，退回到自己的內心世界所獲得的觀念上的自為（自覺）存在，從此精神就不再和它的肉體結合成為不可分割的統一體瞭”。所以，聽友們在體會浪漫主義的思想方法時，首先要抓住這一點，就是主題原則。與科學主義、客觀主義相反，浪漫主義不承認有一個外部現成的結構，人隻要去認識這個結構，順從它就可以獲得真理，就像我們前面講過的實證主義。浪漫主義認為，外部世界的意義，是人的精神活動所創造的，這並不是非理性，而是確定理性不是工具而是能力。