在世界地圖上，有一塊既不是國傢也不是殖民地的地方，它就是西撒哈拉地區。西撒哈拉位於非洲西北部，地處撒哈拉沙漠西部，西瀕臨大西洋，海岸線長約900公裡。北鄰摩洛哥，東、南接阿爾及利亞和毛裡塔尼亞。 該地至今仍是一個有爭議地區，摩洛哥聲明對此地區擁有主權。

歷史上，最早進入西撒哈拉的是阿拉伯人，他們於7世紀時侵入該地。15世紀中葉葡萄牙殖民主義者侵入撒哈拉。19世紀末葉，被西班牙所替代。1885年西班牙人將佈朗角到博賈多爾角一帶強行劃為“保護地”。1934年，西撒哈拉淪為西班牙殖民地。1958年西班牙政府將西撒哈拉改劃為西班牙的海外省。西班牙的殖民統治遭到阿爾及利亞、摩洛哥和毛裡塔尼亞的強烈反對。

1973年5月，在阿爾及利亞的支持下，薩基亞阿姆拉和裡奧德奧羅人民解放陣線（簡稱“西撒人陣”或波利薩裡奧）宣佈成立，決定通過武裝鬥爭爭取西撒哈拉獨立。1975年11月，摩洛哥組織綠色進軍，35萬名志願者開進西撒。14日，西班牙、摩洛哥、毛裡塔尼亞三國簽訂《馬德裡協議》，規定西班牙於1976年2月26日撤離西撒哈拉。摩洛哥、毛裡塔尼亞隨即簽訂分治西撒哈拉協定，摩占領北部17萬平方公裡，毛占領南部9萬多平方公裡。

阿爾及利亞譴責摩、毛瓜分西撒哈拉,並於1976年1月27日，與摩軍在西撒的綠洲兵戎相見，達成目的後主動撤離西撒。此後，摩洛哥、毛裡塔尼亞同西撒人陣之間的武裝沖突不斷。阿爾及利亞則向西撒人陣提供武器、裝備，把臨近邊界的廷杜夫地區作為西撒人陣遊擊隊的根據地和西撒難民營。表示願為西撒提供“實現其人民的民族願望所需要的政治、道義和物質支持”。利比亞則允諾：向西撒人陣提供2億美元購買武器裝備，並與阿爾及利亞聯合支持西撒獨立運動。西撒人陣武裝開始大量裝備裝甲車輛、重炮、火箭炮、導彈和較為完備的通信工具。

1977年5月1日和7月16日，西撒人陣襲擊瞭毛裡塔尼亞境內的祖埃拉特鐵礦，破壞瞭該礦至努瓦迪佈海港的鐵路線，重創瞭毛裡塔尼亞的經濟命脈。1978年7月10日，毛裡塔尼亞發生軍事政變，統治毛裡塔尼亞18年之久的達達赫政府下臺。1979年8月，毛裡塔尼亞放棄對西撒的領土要求，摩洛哥則趁機派兵占領原先由毛裡塔尼亞控制的地區，並不斷向西撒腹地推進，現在摩實際控制瞭西撒哈拉90%以上的土地，並在西撒建立起6道總長2720公裡的防禦墻。非洲統一組織和聯合國出面斡旋，1983年6月，第十九屆非統首腦會議通過決議，要求沖突雙方直接談判，以實現停火和公民投票。1983年7月8日，摩洛哥國王在其誕辰日講話中強調，即使舉行公民投票，也沒有任何力量使摩洛哥能把“撒哈拉”交給“西撤”雇傭軍。次日， 西撒人陣發表聲明，指責摩方拒絕執行第19屆非統會議決議，拒絕走和平道路。10日，雙方在西撒的斯巴拉北部和南部的防禦墻地區，爆發瞭激烈的軍事沖突，隆隆炮聲又再次響起。

自1975年以來，聯合國大會多次通過關於西撒哈拉問題的決議，重申西撒哈拉人民有不可剝奪的自決和獨立的權利。1991年4月29日，安理會通過實施解決西撒問題計劃的690號決議。規定：在聯合國維和部隊和文職官員監督下，西撒沖突雙方盡快交換戰俘和被捕的西撤平民。隨後，舉行公民投票，讓西撒人民自由選擇獨立還是與摩洛哥合並。摩、撒、阿三方均表示歡迎，先後宣佈將尊重聯合國監督和投票結果。9月6日宣佈正式停火，結束瞭長達16年之久的軍事沖突。

下一步就是舉行公民投票以決定西撒哈拉的前途瞭。聯合國安理會通過決議，設立聯合國西撒哈拉全民投票特派團（簡稱為“聯合國西撒特派團”），負責監督雙方停火狀況，並組織讓西撒哈拉人民決定該地區未來地位的公民投票。但由於沖突雙方在確定選民資格等重要問題上存在嚴重分歧，西撒特派團的任期一延再延，公投無限期推遲。

2002年2月，時任聯合國秘書長提安南出未來解決西撒問題的4種設想：（1）重啟《解決計劃》；（2）修改《框架協議》並交雙方執行；（3）摩洛哥與西撒人陣分治西撒；（4）撤出西撒特派團，承認聯合國努力未果。這四條中除瞭第四種設想遭到有關各方的一致反對外，其它三種設想都沒能得到一致認同。

由於西撒哈拉地區基本被撒哈拉沙漠所覆蓋，因而具有“富於資源、乏於人口”的特點，當地人主要集中在幾個小城市。如今的西撒境內僅有三座較大的城鎮：阿尤恩、達赫拉和塞馬拉。阿尤恩現由摩洛哥實際控制，距大西洋30公裡，始建於1934年。原為西班牙海外省的行政、軍事和歐洲人居住中心。城南開采磷酸鹽礦。達赫拉，在中部大西洋沿岸，為最大的漁港。塞馬拉，在北部，是伊斯蘭聖城。

西撒哈拉磷酸鹽礦藏豐富，僅佈克拉的藏量即達17億噸。此外還有鉀、銅、石油、鐵、鋅等資源。最近關於西撒沿海的石油勘探權產生瞭很大爭議。大國從經濟利益出發，直接卷入西撒問題，激化西撒問題有關各方的矛盾，增加瞭更多的不確定因素。如果西撒獲得獨立，要獲得重新建設的資金和國外投資，發展自己的民族產業，石油工業可能是西撒政府的依賴產業。然而西撒哈拉本身的實力註定其必須借助別國的力量來爭取“獨立”，即使多瞭一項石油資源，恐怕也難以改變其作為“地區”的本質。