說到鼓及其傢族的樂器，大多數人對其的印象可能還停留在它們是節奏樂器這一層上，畢竟我們常說鼓組是支撐音樂結構的骨架。但其實，鼓組並不是隻能表達節奏的，它們一樣可以演奏出固定的音高來。
比如我們今天要講的主角——定音鼓。
雖然定音鼓並不像它的親戚架子鼓那樣廣為人知並受到人們的喜愛，但它在管樂團、交響樂團中的存在卻是不可或缺的。沒有定音鼓，樂團就沒有瞭音樂發展和進行的基石。
定音鼓（timpani），是一種起源於中東的可調音的打擊樂器，其由鼓面、鼓桶以及鼓槌組成。定音鼓的主體是一個其上緊繃著小牛皮或是塑膠制面皮的銅制或黃銅制的共鳴胴，皮面由木頭圈固定並被金屬環套住。
大約在13世紀後期，定音鼓的前身、來自古阿拉伯的納嘎拉鼓，隨著著名的十字軍東征開始傳入歐洲。一開始，這種樂器在歐洲人眼中還是一種充滿異域風情的樂器，隻能算是外來文化；但隨著時間的推移，這種音響效果極佳的打擊樂器便漸漸融入瞭歐洲的本土文化，成瞭許多國傢軍樂團的標配樂器，包括但不限於英國騎兵軍樂和法國騎兵軍樂。值得一提的是，那時候的定音鼓都無法調音，隻能演奏出原始固定的音調，在一定程度上是不符合現如今對定音鼓的定義的。
17世紀初，定音鼓的應用還是局限於原來的范圍，隻是作伴奏和加強節奏感之用，並且很少有記譜。不久之後，在歷史的契機下，歐洲音樂傢們開始在定音鼓的鼓圈上裝上能調節鼓皮松緊的螺絲，於是定音鼓便開始成瞭一種能改變音高的樂器，最接近現代形制的定音鼓也因此誕生瞭。隨著這個有著歷史意義的改變，能夠調音的定音鼓開始受到瞭包括巴赫、亨德爾在內的作曲傢們的青睞。室外騎術表演音樂、室內合唱宗教儀式音樂乃至管弦樂隊裡，都開始出現瞭定音鼓的身影。不過在那個時期，定音鼓演奏的音程大多都隻有四度和五度，顯得比較單一。
18世紀中期古典主義興起之後，定音鼓的應用得到瞭進一步的拓廣，海頓、貝多芬、白遼士等著名作曲傢們開始紛紛發掘這種打擊樂器的可能性。定音鼓能受到作曲傢們重視的原因之一就是它能夠調音，但那時候，螺絲結構的調音裝置已經漸漸地不再能適應作曲傢們的需求瞭。於是，繩緊型調音的定音鼓便誕生瞭，這種形制的定音鼓比螺絲形制的定音鼓的調音更加靈活和方便。貝多芬更是創造性地，將定音鼓當做獨奏樂器來使用。這個時期，非正統的調音音程減五度、小六度等，也開始被采用到定音鼓的演奏和調音中。
19世紀，機械式踏板的出現，使得現代形制的定音鼓正式出現在瞭歷史舞臺上。從此，定音鼓的調音隻需用腳便可完成，而且滑音的演奏也成為瞭可能。這個改變，使得定音鼓的演奏變得更具變化性。浪漫派、印象派和現代派的音樂傢們也因此在定音鼓上有瞭更多更豐富的表達。
20世紀末期，標題提到的《定音鼓協奏曲》誕生瞭，阿根廷音樂傢毛裡西奧·卡赫爾是其作曲者。在樂譜的最後，他要求演奏者要用盡全力一頭紮進鼓裡，可以說是非常喜感瞭。這首曲子的誕生，也在一定程度上使得音樂演奏有瞭戲劇化的可能，大概也能算是定音鼓演奏史上的一個裡程碑吧。至少，不少人都是因為這首曲子才對定音鼓產生興趣的。
現如今，定音鼓已然成瞭現代交響樂團中地位不可動搖的標配樂器，但它的應用其實遠遠不止交響樂。這種音響效果極震撼極具色彩的打擊樂器，隱藏著超乎我們想象的可能性。