北京話中“大爺”兩字，在“爺”字念輕聲時，其詞義與用法中原一帶都差不多，指父之兄，即伯父。對年長於父之男性亦稱大爺。當“爺”字念陽平（二聲）時，已不是行輩概念，也沒人真答應。“大爺”是尊稱與敬稱。
這兩個“爺”的顯著區別是，二聲的“爺”可以單獨使用；輕聲的“爺”必須加“大”或“王”等字，即“大爺”、“王爺”。單獨使用之“爺”可自稱，亦可用作賓語代稱。比如“爺兜兒裡有的是錢”，即“我兜兒裡有的是錢”（說這類話的人一般不是正牌兒的“爺”）。
再如旁人說“他可是位爺”，表明這位身份非比尋常。另如“這位是張四爺”，算是一般性禮貌介紹。輕聲的“爺”若單用，大概多數人會以為您說的是英文yes。美國人倒是聽著順溜兒，北京人卻對這輕聲的ye完全不明所以。以下隻談陽平之“大爺”。
舊京“爺”字大致用於三種情形場合。
一是大戶人傢的少主子。某宅門兒弟兄三人，前頭加上排序數詞即為大爺、二爺、三爺。後范圍漸寬，老北京普通人傢兒哥們兒弟兄也稱呼幾爺幾爺。比如梅蘭芳先生，他父親梅竹芬和伯父梅雨田兩個門頭就他一個男孩兒，故而伶界行裡稱他梅大爺。他伯父梅雨田排行老大，為瞭別於梅蘭芳，叫“老梅大爺”。餘叔巖先生排行老三，則叫餘三爺。再如王瑤卿、王鳳卿伯仲，一稱王大爺，一稱鳳二爺。
二是陌生人見面，不論年歲大小，地位低微者管尊貴者均稱“大爺”。比如戲園兒飯館兒等店鋪夥計，見到體面之成年男性都稱呼“大爺”。再如交際場合頭次見面，不知道對方兄弟排行，則說“敢問這位大爺尊姓”，“給各位大爺道乏”等。
三是彼此熟識，平輩兒間的相互稱呼。如“趙爺”、“錢爺”、“孫爺”、“李爺”、“三爺”、“五爺”等。亦可姓氏加排行，像“這事得聽餘三爺的”，“還是侗五爺肚子裡寬綽”等。老式傢庭是大排行（女孩兒不在序列），兄弟昆仲排到十幾的不算稀奇。大琴票陳彥衡，人稱陳十二爺，就是叔伯兄弟一起排下來的。
北京是元明清三朝古都，民間市井受皇室影響，崇尚身份尊貴，在意體面。滿清入主中原後，“爺”在旗人中尤其走紅。一些漢人雖非宗室，亦尚“爺”范兒，別人呼其為“爺”甚覺有面子。
過去商傢鋪面管成年男性客人稱呼“大爺”是規矩。既透著尊敬又顯著親切，客人聽著也舒坦。戲園兒、飯館兒、綢佈莊、鞋帽店、金銀首飾店等前臺夥計或掌櫃的招呼客人時，“大爺”之聲不絕於耳。客人均坦然受之，沒人受寵若驚，更無須給店傢回禮道謝。過去買賣傢兒講究和氣生財，見人減壽加輩兒絕沒虧吃。店傢給足瞭客人面子，客人隻好端著“大爺”架子，可勁兒花錢照顧人傢生意。
惟有一個例外，即八大胡同之妓館青樓。舊京青樓姑娘兒（稱呼青樓姑娘兒，必加“兒”化，以別於良傢之“姑娘”。稱一般人傢兒之“小姑娘兒”，則加“兒”化。個中是有講究的）一律稱呼客人“二爺”，絕不許叫“大爺”。假如妓館“大茶壺”或老鴇子走嘴說瞭聲“大爺您裡邊請”，趕上有權有勢脾氣大者，定然派人把這傢字號砸嘍，輕者也得搧他個嘴巴。
據傳青樓這一習俗緣於《水滸傳》之武大郎、武二郎。武松武二爺是打虎英雄，威武猛壯。武大郎則缺糕短奶不夠尺寸窩囊廢，且大郎之妻潘金蓮行為不端偷人養漢，名聲大惡。再加之過去北京管男人內室蕩亂，帷薄不修者叫“王八大爺”、“爪兒大爺”。凡此三條，“大爺”一詞若現於青樓，於客、於己、於時空均不合。青樓姑娘兒偷偷自比潘金蓮也就罷瞭，竟然還把客人當武姓之“大爺”，這就過分瞭。人傢進門兒還沒怎麼著，她就舉著頂綠帽子給人預備著，甚至憋著再把西門慶勾來，豈不自找挨揍。
時下有些影視劇表現舊京青樓，常有嬌嗔“大爺”之聲，卻未見一位大爺砸館子。想必是導演專門踅摸些“爪兒大爺”照顧青樓生意的。（老北京管王八叫“四個爪兒的”，戴綠帽子叫當王八，故而有“爪兒大爺”一說）
順帶說一句，早年山東地界兒亦不興叫大哥，陌生人見面均稱呼二哥。比如您在濟南府街頭打聽路：“二哥，請問趵突泉怎麼走？”濟南漢子能挑著擔子一直給你帶到泉眼兒跟前兒。他以為叫聲二哥是瞧得起他。您若不懂規矩，以為給他長瞭輩分而呼之為“大哥”，保不齊就吃他一扁擔。這大概也是武二爺景陽岡打虎之遺風。
文 | 民為貴四世